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Heute wird der Begriff des "Büttels" oft abwertend für einen obrigkeitshörigen Ordnungshüter verwendet. In der Frühen Neuzeit war der Gerichtsbüttel eine Gestalt, die im Alltag der Menschen eine zwiespältige Rolle einnahm: Er war die unterste, aber sichtbarste Instanz der staatlichen Macht. Als ausführendes Organ der Justiz und der städtischen Verwaltung fungierte er gewissermaßen als verlängerter Arm der städtischen Obrigkeiten oder eines Grundherrn. Sein Wirkungsbereich war weit gefasst und reichte von der einfachen Streife in den Gassen bis hin zur Unterstützung bei grausamen körperlichen Strafen.

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Der Weg in dieses Amt führte meist über eine soziale Randlage. Da die Tätigkeit des Büttels eng mit körperlichem Zwang und dem Kontakt zum Scharfrichter verbunden war, galt das Amt im ständischen Denken oft als "unehrlich". Das bedeutete, dass ein Büttel und seine Familie gesellschaftlich stigmatisiert waren und kaum Zugang zu ehrbaren Handwerkszünften hatten. Wer also Büttel wurde, stammte meist aus der Unterschicht, war oft ein ehemaliger Soldat oder jemand, der keine andere Möglichkeit auf ein festes Einkommen hatte. Die Einsetzung erfolgte durch einen Eid vor der Obrigkeit, woraufhin der Mann mit seinen Insignien ausgestattet wurde – meist einem Dienstrock in den Farben der Stadt und einem Stab oder einer Hellebarde, die ihn als Amtsperson auswiesen.

Die Aufgaben des Büttels machten ihn zum "Mädchen für alles" der lokalen Sicherheit. Im Alltag patrouillierte er über die Märkte, um Maße und Gewichte zu kontrollieren oder Raufbolde zur Ordnung zu rufen. Er war zudem der offizielle Zusteller: Wenn ein Bürger Schulden hatte oder vor Gericht erscheinen musste, war es der Büttel, der an die Tür hämmerte und die Vorladung überbrachte. In kriminellen Fällen nahm er Verdächtige fest, führte sie ab und bewachte sie in den oft feuchten Kellern der Rathäuser oder in den so genannten Stockhäusern.

Besonders anschaulich und zugleich furchteinflößend wurde sein Dienst bei der Vollstreckung von Urteilen. Der Büttel war dafür verantwortlich, Verurteilte zum Pranger zu führen und sie dort festzuschließen. Er assistierte dem Henker bei der "peinlichen Befragung" – der Folter – und war bei öffentlichen Auspeitschungen präsent. Ein konkretes Beispiel für seinen Dienstalltag war die "Umschlagung": Wurde ein Vagabund oder ein Kleinkrimineller der Stadt verwiesen, führte der Büttel ihn bis zur Stadtgrenze und stellte sicher, dass dieser die Mauern nicht so bald wieder betrat.

Trotz seiner Machtbefugnisse blieb der Gerichtsbüttel eine tragische Figur der Sozialgeschichte. Er war zwar gefürchtet, genoss aber kaum echtes Ansehen. Er stand zwischen den Fronten: Für die Obrigkeit war er ein nützliches Werkzeug zur Disziplinierung der Untertanen, für das einfache Volk hingegen war er ein Unterdrücker und Außenseiter, dem man in der Schänke lieber aus dem Weg ging. So verkörperte der Büttel die harte Realität der frühneuzeitlichen Rechtsordnung, in der Ordnung und Strafe stets ein Gesicht hatten, das man lieber nur aus der Ferne betrachtete.

Gert Egle, zuletzt bearbeitet am: 15.05.2026

1. Welche Doppelfunktion nimmt der Büttel Hanfried im Spannungsfeld zwischen Dorf und Gericht ein?
2. Warum galt das Amt des Büttels in der Frühen Neuzeit als „unehrlich“ und welche sozialen Folgen hatte dies für die Amtsinhaber?
3. Welche Bedeutung hat der Name des Büttels und inwiefern wird diese ironisch gebrochen?
4. Obwohl Hanfried im Drama kein einziges Wort spricht, weist der Text ihm eine wichtige Bedeutung für die Inszenierung zu. Welche ist das?
5. Inwiefern verkörperte der Büttel eine "tragische Figur der Sozialgeschichte"?

 
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